1.7. La fonction main

Lorsqu'un programme est chargé, son exécution commence par l'appel d'une fonction spéciale du programme. Cette fonction doit impérativement s'appeler « main » (principal en anglais) pour que le compilateur puisse savoir que c'est cette fonction qui marque le début du programme. La fonction main est appelée par le système d'exploitation, elle ne peut pas être appelée par le programme, c'est-à-dire qu'elle ne peut pas être récursive.

Exemple 1-21. Programme minimal

int main()   /* Plus petit programme C/C++. */
{
    return 0;
}

La fonction main doit renvoyer un code d'erreur d'exécution du programme, le type de ce code est int. Elle peut aussi recevoir des paramètres du système d'exploitation. Ceci sera expliqué plus loin. Pour l'instant, on se contentera d'une fonction main ne prenant pas de paramètre.

Note : Il est spécifié dans la norme du C++ que la fonction main ne doit pas renvoyer le type void. En pratique cependant, beaucoup de compilateurs l'acceptent également.
La valeur 0 retournée par la fonction main indique que tout s'est déroulé correctement. En réalité, la valeur du code de retour peut être interprétée différemment selon le système d'exploitation utilisé. La bibliothèque C définit donc les constantes EXIT_SUCCESS et EXIT_FAILURE, qui permettent de supprimer l'hypothèse sur la valeur à utiliser respectivement en cas de succès et en cas d'erreur.