Lorsqu'on développe un gros logiciel, il est généralement nécessaire
de le découper en unités de compilation de taille raisonnable.
Une fois un tel découpage réalisé, il est courant que plusieurs unités
aient certaines parties communes (par exemple des définitions de constantes
à l'aide de commandes #define).
De façon à éviter la répétition de ces parties communes,
le langage C offre une facilité d'inclusion de source qui est
réalisée à l'aide de la commande #include du préprocesseur.
Lorsque le préprocesseur rencontre une ligne du type :
#include " nom-de-fichier "
ou
#include < nom-de-fichier >
il remplace cette ligne par le contenu du fichier nom-de-fichier.
La manière dont se fait la recherche du fichier à inclure est dépendante de l'implémentation. Dans le système UNIX, il est traditionnel de se conformer à la règle suivante :
/usr/include.